Origini

Per secoli la vita pubblica della città si era svolta nell’antico villaggio del Corpo di Cava, adiacente alla Badia. Il lento svincolarsi del Borgo grande (antica denominazione dell’attuale centro cittadino) e dei borghi rurali dai poteri feudali dell’abate, andò a mano a mano crescendo e determinò la prima spinta all’urbanizzazione, spingendo gli abitanti a discendere dai colli al piano. Si raggiunse così la completa affermazione della libera Università cittadina, passando dal regime feudale a quello regio-demaniale.

La vita cittadina, sociale, commerciale e religiosa cominciò a svolgersi tutta concentrata nel Borgo caratterizzato da due lunghe file di portici fiancheggianti la strada principale che da Nocera conduce a Salerno. Fu l’inizio di una nuova epoca: si avvertì la necessità di costruire un nuovo tempio, che nella vastità, potesse accogliere l’accresciuta popolazione. Il Borgo non aveva che sole due chiese: la piccola cappella di S. Maria della Pietà, detta comunemente di S. Giacomo, e il santuario di Maria SS. Dell’Olmo, che non aveva le attuali proporzioni, mentre non era stata ancora costruita la cattedrale.

Il municipio (o come si diceva allora Università) dopo varie riunioni consiliari, decise l’edificazione di una chiesa con annesso convento in località Pede Burgi. Si pensò anche di affidare la cura della chiesa e del convento ai frati francescani. Nel 1450 la regia e fedelissima città de la Cava stipula con i frati minori una convenzione per la costruzione di una chiesa con annesso convento, e dona quattro moggia di terra alla Provincia di Principato dei minori osservanti. I lavori per la costruzione della chiesa e del convento avranno inizio solo nel 1492 con l'assenso di Papa Alessandro VI e il 24 febbraio del 1501 i frati prendono possesso canonico del Locum (chiesa più convento). La vita religiosa-pastorale fu fin dall’inizio molto fiorente, sia per l'assistenza spirituale e morale alla popolazione da parte dei frati, sia per la catechesi che quasi quotidianamente si impartiva ai fedeli.La chiesa di S. Francesco fu considerata Chiesa della Municipalità perchè l'Università, oltre ad averla eretta a sue spese, provvedeva alle necessità dei frati, all'acquisto delle suppellettili ed ai continui interventi per riparazioni alle strutture murarie del sacro edificio.

Struttura

L'edificio espresse il suo massimo splendore con una sontuosità degna di una basilica tra i XVII e XVIII sec. La chiesa si presentava a pianta longitudinale con navate e cappelle laterali. La navata centrale lunga m. 35 e larga m. 11,30 era separata dalle laterali mediante nove arcate a tutto sesto i cui dieci pilastri erano in stile dorico, al di sopra grandi finestroni diffondevano luce all'interno.

Le navate laterali, alte la metà di quella centrale e coperte da volte a crociera erano lunghe 35 m. e larghe 5,60 m., ciascuna con nove cappelle e relativi altarini. Il transetto largo m. 37,70 e lungo m. 10,70 incrociava le sue prospettive con quelle della navata e del presbiterio. Si delineava così la classica pianta a croce latina lunga m. 70 circa e larga 35.

Dalla quasi totale distruzione del sacro tempio si sono a mala pena salvate la facciata, le cappelle laterali del transetto e l'abside.

Terremoti, Danni e Ristrutturazioni

Il 5 giugno 1688, sabato di Pentecoste alle ore 19 un terremoto fece crollare la grande icona posta sull'altare maggiore e il soffitto del coro diurno, adorno di affreschi e stuccato con fogliame e cornici in oro. Si salvarono dalla distruzione, quasi miracolosamente, la statua dell'Immacolata Concezione e quelle di S. Francesco e S. Antonio.

Altri sismi si verificarono negli anni 1732, 1805 e 1857 arrecando danni al campanile, al convento, alle strutture interne della chiesa nonchè alle numerose e splendide opere d'arte in essa contenute, tuttavia la sollecitudine delle istituzioni e della popolazione ha sempre provveduto ad una pronta riparazione dei danni, tanto che il 21 agosto del 1864 fu indetta dal sindaco una cerimonia solenne che celebrava la riapertura al culto del sacro tempio che aveva riacquistato finalmente la sua sontuosa bellezza. Alle ore 11.45 dell'11 settembre 1943, la chiesa sfiora ancora una volta la distruzione totale. Obici della flotta anglo-americana che proteggeva lo sbarco delle truppe alleate nella piana di Salerno, colpirono in pieno il sacro edificio vanificando il prezioso lavoro di ristrutturazione del secolo precedente.

Disastrati il campanile e la parte superiore della facciata. Crollato il tetto con i cassettoni del soffitto incorniciati in legno dorato e i dipinti su tela raffiguranti Cristo, la Vergine, S. Francesco e altri santi. Distrutte le pareti affrescate della navata centrale e la maggior parte dei pilastri, delle voltine e degli altarini delle navate laterali, insieme con le lapidi sepolcrali e il grande organo; medesima sorte toccò al tetto e ai quadri del soffitto del transetto. Ancora una volta si diede inizio, con tenacia e fede incrollabile ai nuovi lavori di ricostruzione, finanziati questa volta dal genio civile di Salerno. Venne restituita al sacro tempio la sontuosità architettonica, ma non certo la pienezza dei tesori d'arte.

Nel 1959 la chiesa si arricchì di un nuovo grandioso organo di tremila canne. Con l'ultimo terremoto l'organo non ha subito danni diretti, ma rischia tuttavia di venire distrutto dai continui crolli che, a tutt'oggi continuano ad interessare le strutture murarie dell'abside.

Il 23 novembre 1980, un devastante terremoto arreca gravi danni al complesso storico monumentale della chiesa e del convento.


Fortunatamente i dipinti e le statue che erano ubicate nell'abside e nel presbiterio si sono conservate tutto sommato in buono stato. La maggior parte di essi per ovvi motivi di tutela è stata rimossa e collocata in luoghi più sicuri. Parte integrante dell'intero patrimonio artistico è il corredo per l'allestimento del caratteristico presepe curato in parte dai nobili cavesi in parte dai frati. Particolarmente preziosa è la collezione di pastori e animali, con pezzi del '800 e '700, cui contribuì con la sua opera il famoso scultore Cavese Alfonso Balzico. Un tempo il presepe era davvero grandioso, dal momento che occupava tutta la navata sinistra della chiesa. Oggi sebbene ridimensionato è ancora visitato da moltissimi fedeli e appassionati d'arte attratti dall'indiscutibile pregio artistico e dall'intenso fascino mistico. La distruzione quasi totale della chiesa non ha potuto di certo affievolire lo spirito religioso dei fedeli e dei frati. Costretti dalla necessità, inizialmente i locali della palestra situati in un'ala del chiostro furono ristrutturati e adibiti a dignitoso luogo di culto.

La chiesetta fu inaugurata il 3 aprile del 1981 con una solenne celebrazione. In tanto i lavori per riportare la chiesa al suo antico splendore sono andati avanti, grazie alla forza dei frati e all'aiuto di tutta la popolazione cavese, sono state successivamente inaugurate parte della chiesa superiore e quella inferiore e siamo sicuri che al più presto la chiesa tornerà al suo antico fasto.

Fonte: Sito ufficiale del convento S. Francesco e S. Antonio di Cava De' Tirreni